By Arnold Jansen op de Haar
‘With the knowledge of the facts I had back then, I wouldn’t have acted differently at this moment,’ said the Dutch Prime Minister Jan Peter Balkenende, after the presentation of the David’s Report about the decision making process that led to the provision of political support for the invasion of Iraq.
Just for a moment he acted in the spirit of Margaret Thatcher, ‘the Iron Lady’: ‘The Lady’s not for turning.’ However, after a night fighting to keep his Cabinet together, he declared: ‘With today’s knowledge of the facts, I would have acted differently back then.’
In fact The Netherlands didn’t even take part in the invasion of Iraq, it only supported the US and the UK in their policy on Iraq. Isn’t it amazing that providing political backing almost resulted in a call for fresh elections, just because the current Prime Minister, who was also PM at the time of the invasion, refused to alter his conviction?
I’m glad that our parliamentary debates are not simultaneously translated into English. If this were the case, the world could watch a new reality show. The issue around Iraq had long since ceased to be the point of discussion.
Balkenende first adhered to this line: ‘The invasion in Iraq was sanctified by international law.’ This, however, is not the correct argument in this case. OK, the invasion may not have followed a precedent set in international law but, how about this as piece of evidence in favour, just ask any person of Kurdish extraction how they view the elimination of Saddam Hussein.
Increasingly the view gets aired that this cruel dictator should have been left in office, that way we would have prevented a bloody civil war between the Sunnis and the Shiites. This is a misconception. Of course, at the same time we do have to do everything possible to end this civil war.
Back then Balkenende took his lead from the US and showed his allegiance. Actually the conflicts in Bosnia and, later, Kosovo were only resolved after the US got involved, and with regards to Kosovo there never was a mandate. These conflicts were not put to rest by Germany or France, and yet these countries opposed the action in Iraq.
What really matters is this: the US and the UK made it clear to Saddam Hussain, and later the Taliban: ‘You have gone this far but this is where we stop you.’ That’s the role these two countries have played since the Second World War.
‘With what I know now I would have acted different in the past.’ Does this backdown by Balkenende make sense?
Recently I ran into my first love, whilst going about my daily business. I would have acted in a completely different way back then, if only I knew then what I know now. Back then I didn’t dare to say a word to her. It was love from afar. With my current knowledge I would simply have told her she was gorgeous.
Is this really the case? She is still beautiful, but also very married with children. A lovely suburban existence that is completely alien to me.
Well, before I had recovered from my youthful love I decamped to the Military Academy in Breda. I served in the army for thirteen years, lived through a war in Bosnia, but eventually decided to become a writer.
Based on my current experience I would have realised much sooner that writing poems is thin on the ground in the army and that my fields of interest were located somewhere else altogether.
Yet, in the army, I met my best friend. We once flew together by helicopter from Split to Tuzla. We experienced heavy shelling, so we said to each other: ‘If we go down we’ll at least go together, and that is an enormous relief.’
I have also come into contact with guys from very different walks of life, who I wouldn’t have met otherwise. Besides, I do know how it feels to be in a war. Without my current knowledge I might have become a writer sooner but would I have been the writer I am now?
Subsequently I fell, completely without mandate, in love with a girl who was already married. This happened during my brief stay at a creative writing school in Amsterdam. This was followed by falling in love with a lesbian who could have been the twin of the lead singer of the band Texas, and after that I fell in love with a blonde who kept me guessing.
Ah, based on what I know now I should never have fallen in love with any of them. It only created problems but yet also a new novel.
I have great advice for Jan Peter Balkenende: ‘Based on what I know now, I would have done exactly the same back then.’ Do you know what I wanted to be when I grew up? No, I am not making this up: Prime Minister! According to my current wisdom, it is a blessing that this never happened.
© Arnold Jansen op de Haar
© Translation Holland Park Press
You can leave your comment on our
forum.
Previous columns:
‘Met de kennis van toen had ik het nu niet anders gedaan,’ zei de Nederlandse minister-president Jan Peter Balkenende na de presentatie van het rapport-Davids, over de besluitvorming rond de politieke steun aan de inval in Irak.
Even leek hij op Margaret Thatcher, ‘the Iron Lady’: ‘The Lady’s not for turning.’ Maar na een nachtje kabinetscrisis zei hij: ‘Met de kennis van nu had ik het toen anders gedaan.’
Nederland deed niet eens mee aan die inval in Irak maar verleende politieke steun. En op die politieke steun viel zeven jaar later bijna een kabinet omdat de minister-president zijn poot stijf dreigde te houden.
Het is maar goed dat onze Kamerdebatten niet rechtstreeks in het Engels vertaald worden. Dan kon de hele wereld meegenieten. Over Irak ging het allang niet meer.
Balkenende zei aanvankelijk: ‘Juridisch was de inval in Irak juist.’ Maar dat is het verkeerde argument. Volkenrechtelijk was het waarschijnlijk niet juist maar vraag de Koerden wat ze ervan vinden dat Saddam Hussein is opgeruimd.
Je hoort steeds meer dat je die wrede dictator beter had kunnen laten zitten. Dan was een bloedige burgeroorlog tussen soennieten en sjiieten voorkomen. Een drogreden. Je moet er alleen alles aan doen om die burgeroorlog te beëindigen.
Balkenende heeft destijds gewoon de Verenigde Staten gevolgd. De conflicten in Bosnië en later Kosovo werden pas opgelost toen de Verenigde Staten zich ermee gingen bemoeien. In het geval van Kosovo zonder mandaat. En niet door Duitsland en Frankrijk, de landen die de inval in Irak zelfs politiek niet steunden.
Wat de VS en het Verenigd Koninkrijk tegen Saddam Hussein zeiden, en daarna tegen de Taliban, was: ‘Tot hier en niet verder.’ Dat is sinds de Tweede Wereldoorlog de rol van die landen.
‘Met de kennis van nu had ik het toen anders gedaan.’ Klopt die kniebuiging van Balkenende?
Laatst zag ik midden op straat mijn grote jeugdliefde. Met de kennis van nu had ik het in mijn jeugd anders gedaan. Toen durfde ik haar niet aan te spreken. Het was liefde op afstand. Met de kennis van nu zou ik haar destijds gewoon gezegd hebben hoe leuk ik haar vond.
Is dat zo? Ze is nog steeds mooi. Maar ook heel erg getrouwd, met kinderen. Een kabbelend bestaan waar ik nooit in gepast zou hebben.
Ik was nog niet over mijn jeugdliefde heen of ik vertrok naar de Koninklijke Militaire Academie in Breda. Ik bleef dertien jaar in het leger, maakte een oorlog mee in Bosnië maar koos uiteindelijk voor het schrijverschap.
Met de kennis van nu had ik beseft dat er in het leger verdomd weinig gedichten werden geschreven. Dat mijn interesses elders lagen.
Maar ik heb in het leger wel mijn beste vriend ontmoet. Ooit heb ik samen met hem in een helikopter gezeten van Split naar Tuzla. We werden beschoten en zeiden tegen elkaar: ‘Als we neergeschoten worden is het fijn dat we tenminste samen gaan.’
En ik heb jongens uit milieus leren kennen waar ik anders nooit mee in aanraking was gekomen. Ik weet bovendien wat oorlog is. Met de kennis van nu had ik misschien eerder schrijver moeten worden. Maar was ik dan dezelfde schrijver geweest?
Ik werd daarna achtereenvolgens ‘zonder mandaat’ verliefd op een getrouwd meisje tijdens een schrijfopleiding in Amsterdam, op een lesbisch meisje dat leek op de zangeres van de popgroep Texas, en op een blond ding dat me aan het lijntje hield.
Met de kennis van nu had ik toen beter niet verliefd kunnen worden. Het leverde alleen maar problemen op. Maar ook een roman.
Ik heb een advies voor Jan Peter Balkenende: ‘Met de kennis van nu had ik toen precies hetzelfde gedaan.’ Weet u wat ik als kind wilde worden? Ik verzin het niet: minister-president! Met de kennis van nu is het beter dat ik dat niet geworden ben.
© Arnold Jansen op de Haar
U kunt reageren op ons
forum.
Eerdere columns:
